Området kallas Western Manus Marine Protected Area och ligger i Koralltriangeln, den del av världshaven som har flest arter. Här möts Stilla havet och Indiska oceanen, och undersökningar i Papua Nya Guineas vatten har hittat över 700 fiskarter på reven och mer än 300 sorters hårda koraller. Stora delar av djuphavet är fortfarande outforskat.
Skyddet är så kallat ”no take”, vilket betyder att allt fiske förbjuds inom området. För att rita gränserna följde forskare hotade grårevshajar när de rörde sig mellan grunda rev och djupare vatten. Området gjordes sedan större än så, eftersom sjöfåglar som häckar i regionen kan flyga mer än 370 kilometer ut till havs för att leta mat. Inom området lever bland annat hammarhajar, delfiner, näbbvalar och späckhuggare som återkommer vissa tider på året.
Western Manus blir en del av ett nytt regionalt nätverk av skyddade havsområden, kallat Melanesian Ocean Corridor of Reserves, som sträcker sig över Fiji, Vanuatu och Papua Nya Guinea. Beslutet är ett steg mot landets mål att skydda 30 procent av sina vatten till 2030. Området står i dag för en mindre del av landets industriella fiske:
- Omkring 6,7 procent av allt industriellt fiske.
- Omkring 10 procent av det industriella tonfiskfisket.
Regeringen räknar ändå inte med att fiskenäringen drabbas. Forskning från liknande stora skyddsområden i Stilla havet och Indiska oceanen visar att fångsten av tonfisk i stället ökar med i snitt 12 till 18 procent nära gränserna. Det beror på att friska ekosystem inne i området fyller på fiskbestånden i vattnen runtomkring – en effekt som kallas spillover.
Beslutet bygger på flera års fältarbete. Under 2024 genomförde National Geographic Pristine Seas en tre månader lång expedition tillsammans med landets miljömyndighet och Wildlife Conservation Society. Forskarna hittade friska korallrev, men också varningstecken som låga hajbestånd, vilket tyder på hårt fisketryck. De dokumenterade dessutom djuphavsarter som aldrig tidigare registrerats i landets vatten, däribland den drygt två meter långa rovfisken yokozuna slickhead.
Ett skyddat havsområde av den här storleken kan ge mer fisk även utanför sina gränser, vilket gör att skydd av naturen och en fungerande fiskenäring kan gå hand i hand. För kustsamhällen i regionen kan det betyda tryggare tillgång till mat och inkomst samtidigt som korallreven får en chans att klara av varmare och surare hav.